Ο Ερμής έχει πλέον δορυφόρο.

Το ρομποτικό διαστημικό σκάφος της NASA, MESSENGER, το οποίο εκτοξεύτηκε στις 1 Αυγούστου 2004, έγινε ο πρώτος τεχνητός δορυφόρος του μικρότερου πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, μπαίνοντας σε τροχιά γύρω του.

Έχοντας διανύσει 7,9 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από την εκτόξευσή του στις 3 Αυγούστου 2004, πυροδότησε τους κινητήρες του μειώνοντας την ταχύτητα του και επιτρέποντας στην βαρύτητα του Ερμή να το θέσει σε μια ελλειπτική τροχιά γύρω του, η οποία θα κυμαίνεται από 200 έως 15.000 χιλιόμετρα ύψος και θα διαρκεί 12 ώρες. Αφού γίνουν οι απαραίτητοι έλεγχοι, το σκάφος θα αρχίσει την επιστημονική αποστολή του στις 4 Απριλίου.

Το MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) θα μελετήσει την γεωλογική ιστορία, το μαγνητικό πεδίο και την σύνθεση της επιφανείας του και θα δώσει απαντήσεις σε ζητήματα όπως η ύπαρξη η όχι πάγων στους πόλους του πλανήτη, την ηλικία των ηφαιστειακών κρατήρων και την μεγάλη πυκνότητα του. Επίσης θα προσπαθήσει να ρίξει φως στην δημιουργία της ουράς κομήτη που παρατηρείται στον πλανήτη αλλά και στην υποψία ότι η διάμετρος του μειώνεται.

Κανένα σκάφος δεν προσέγγισε τον Ερμή από την εποχή του Mariner 10 το 1974, το οποίο φωτογράφησε μερικώς την επιφάνεια του.

Ο Ερμής με διάμετρο 4,879 χιλιομέτρων είναι ελάχιστα μεγαλύτερος από την Σελήνη. Η περιφορά του γύρω από τον Ήλιο διαρκεί 88 ημέρες και η διάρκεια της ημέρας στον πλανήτη είναι 176 γήινες ημέρες λόγω της αργής περιστροφής του.
www.ofa.gr